ביום שני יחלוף כוכב הלכת חמה בינינו לבין השמש – אירוע שיתרחש בפעם הבאה רק בעוד שלוש שנים
כוכב הלכת חמה (מרקורי) יחלוף ביום שני (9 במאי 2016), בין כדור הארץ לבין השמש וייראה כצללית הנעה על פני דיסקת השמש הבהירה. המעבר (transit) של כוכב חמה, הוא אירוע אסטרונומי נדיר יחסית שמתרחש 13 או 14 פעמים במאה שנה.
לכאורה, מכיוון שכוכב חמה מקיף את השמש אחת לשלושה חודשים בקירוב, היינו אמורים לראות אותו חולף על פני השמש בין שלוש לארבע פעמים בשנה. אבל יש הבדל של שבע מעלות בין הזווית של מישור התנועה של כדור הארץ סביב השמש לזווית של מישור התנועה של מרקורי סביבה. לכן שלושת הגופים נמצאים על אותו קו ישר בתדירות נמוכה למדי.
המעבר מתקיים רק כשכוכב הלכת חוצה את מישור המילקה – המישור הדמיוני שעליו נע כדור הארץ בהקיפו את השמש, ורק עליו יכולים להתרחש ליקויים, הסתרות ומעברים שאנחנו יכולים לצפות בהם. מרקורי חוצה את מישור המילקה פעמיים בכל הקפה של השמש (פעם עולה מעליו ופעם יורד מתחתיו). מכיוון ששני המסלולים קבועים במרחב, לפחות מאז שהאדם החל להביט לשמיים, מעברי כוכב הלכת חמה מתקיימים במועדים קבועים בשנה, בנובמבר או במאי. המעבר הקודם היה בנובמבר 2006 והבאים יתרחשו בנובמבר 2019 ובנובמבר 2032.
סרטון של נאס"א: הדמיית המעבר של מרקורי ביננו לבין השמש
אירוע המעבר יתחיל ב-14:12:18 שעון ישראל, אז יתקיים "המגע הראשון", שבו שפת הדיסקה של מרקורי תיראה כאילו היא נוגעת מבחוץ בשפת הדיסקה של השמש. שלוש דקות לאחר מכן יתקיים "המגע השני", המציין את הזמן שבו הדיסקה של כוכב הלכת נמצאת במלואה בין כדור הארץ לשמש. המעבר עצמו יימשך כשבע שעות וחצי. כשעה לפני סיומו תשקע השמש אצלנו, ולכן בתצפיות בישראל לא יחזו במגע השלישי והרביעי, שבהם מרקורי ייראה נוגע בצד השני של דיסקת השמש מבפנים ומבחוץ.
כוכב הלכת חמה קטן מאוד יחסית לשמש – קוטרו כ-4,900 ק"מ, לעומת 1,400,000 ק"מ של השמש. מכיוון שהוא מקיף את השמש במסלול קרוב יחסית (מרחקו הממוצע מהשמש הוא כ-40 אחוז מהמרחק בין כדור הארץ לשמש), הגודל הזוויתי שלו בשמים הוא כמחצית האחוז מגודל דיסקת השמש. לכן במהלך המעבר ייראה מרקורי כנקודה זעירה יחסית החולפת על פני השמש.
מכיוון שמרקורי יסתיר רק שיעור זעיר מאור השמש, ההתבוננות במעבר שלו בלי אמצעי הגנה מתאימים לעיניים מסוכנת מאוד וגם לא יעילה, משום שלא תוכלו לראות דבר. גם משקפי שמש אינם יעילים לצורך זה ואינם מיועדים לצפייה ישירה בשמש. כדי לראות את המעבר של כוכב הלכת חמה מומלץ לצפות בו באמצעות טלסקופ שמותקן עליו מסנן שמש. מי שעדיין לא השתכנע, יכול לצפות באסטרונום הבריטי ואיש ה-BBC מרק תומפסון, מדגים מה קורה לעין של חזיר במבט על השמש בטלסקופ בלי מסנן מתאים. זהירות! הסרטון אינו קל לצפייה.
אם במקרה אין לכם טלסקופ מתאים, מומלץ לכם לצפות במעבר באירועים של חובבי אסטרונומיה בארץ, למשל זה של האגודה הישראלית לאסטרונומיה. לחילופין, אפשר לראות את המעבר בשידורים חיים באינטרנט, למשל כאן או באתר נאס"א.
