כחול הוא צבע בעייתי. לא הצבע עצמו, כמובן – אנחנו לא טוענים שיש בעיה עם צבע השמיים ביום בהיר, או עם צבע הים. כחול הוא בעייתי בשביל אנשים שמייצרים צבעים, פיגמנטים (צבענים) שמשמשים כצבעי מאכל או במוצרי קוסמטיקה, משום שקשה מאוד לייצר פיגמנט כחול יציב שאינו רעיל.

רבים מהצבעים הכחולים העשויים ממינרלים, שמשמשים למשל בציורים, מכילים מתכות רעילות. צבעים אחרים קל יחסית להפיק ממקורות טבעיים, אך לא כחול. הכחול של בעלי חיים רבים, כמו זה שנמצא בנוצות הטווס והעורבני הכחול או בכנפי פרפר המורפו הכחול, הוא צבע פיזיקלי – הוא נובע לא מפיגמנט אלא ממבנים תלת מימדיים מיקרוסקופיים, ששוברים ומסיטים את האור וכך יוצרים את הבוהק הכחול. צבעים פיזיקליים, למרבה הצער, אי אפשר להפיק ולסגור בבקבוק. 

צמחים כחולים, כמו פרחי התורמוס, הוורוניקה, מרגנית השדה ועוד, או כמו הכחול של אוכמניות מסוימות, משיגים את הצבע שלהם מפיגמנטים. את הפיגמנטים האלו, שהם מולקולות ממשפחת האנטוציאנינים, כן ניתן להפיק – אבל אז מגלים שהם גם מתפרקים במהירות, במיוחד כשהם בתמיסה חומצית. "הפיגמנט לא נשאר שם זמן רב, והצבע הכחול משתנה או דוהה", הסביר אריק בסטוס (Bastos), כימאי מאוניברסיטת סאו פאולו מברזיל, לאתר Science News.

בניגוד לכחולים אחרים מעולם הצומח, הפיגמנט החדש נשאר יציב ואינו מתפרק | צילום:  E.L. BASTOS

פסיכיאטר מולקולרי

כעת, בסטוס ועמיתיו פרסמו פיתרון אפשרי לבעיה: פיגמנט כחול עמיד שמופק דווקא מהסלק, לא בדיוק צמח שידוע בצבעו הכחול. בסטוס חוקר כבר זמן מה פיגמנטים ממשפחה המכונה ביטליינים (betalains), שנמצאים בפרי הפיטאיה, בפטריות מסוימות וגם בסלק. צבעם של הפיגמנטים האלו הוא צהוב או אדום, והם אלו שמעניקים למיץ הסלק את צבעו האדום העז. אך החוקרים גילו שבעזרת תגובה כימית, שמשנה את המבנה המולקולרי של הפיגמנט, אפשר להפוך את צבעו לכחול.

"אני אוהב לחשוב על עצמי כמעין פסיכיאטר מולקולרי", אמר בסטוס לניו-יורק טיימס. "אני בודק את המבנה של המולקולה, ומנסה לדמיין איזה שינוי אני יכול לעשות כדי לגרום למולקולה לציית לי. לא תמיד זה קורה. זה מאוד מסובך".

הפעם, עם זאת, בסטוס וצוותו הצליחו. הצבע הכחול העמוק שיצרו, שזכה לכינוי ביט-בלו (BeetBlue, "כחול-סלק") נשאר יציב, גם בתמיסות אורגניות וגם בחומצה. הם הראו שאפשר לצבוע בעזרתו בדי כותנה ומשי, שיער אדם וגם יוגורט. אבל, האם הוא גם בטוח לשימוש? 

כדי לבדוק זאת, החוקרים חשפו שני סוגים של תרביות תאי אדם, תאי כבד ותאי רשתית, לצבע החדש, והראו שהצבע אינו פוגע בהם. הם גם חשפו לצבע עוברים של דגי זברה, כדי לבדוק אם הוא עלול לפגוע בהתפתחות עוברית. גם את המבחן הזה הצבע עבר בהצלחה. עם זאת, יידרשו עוד בדיקות נוספות לפני שאפשר יהיה לקבוע בוודאות שהצבע בטוח, ושאת היוגורט שהוא צבע אפשר גם לאכול ללא חשש.  

סרטון קצר על הפקת פיגמנט ה"כחול-סלק":