גילוי מקרי: זחלי עש הדונג הגדול מסוגלים לעכל פלסטיק ועשויים לעזור לנו להיפטר מפסולת הפלסטיק המזהמת
החוקרת פדריקה ברטוקיני (Bertocchini), מהמכון לביו-רפואה וביוטכנולוגיה בקנטבריה שבספרד היא כוורנית חובבת. יום אחד, בעת ניקוי הכוורות הריקות, היא גילתה שאחת מהן נגועה בזחלים של עש הדונג הגדול (Galleria mellonella). הזחלים האלו מזיקים גדולים לכוורות מאחר שהם אוכלים את הדונג שממנו בנויות חלות הדבש. ברטוקיני הסירה את הזחלים ושמה אותם בשקית פלסטיק עד שתוכל לזרוק אותם. להפתעה ברחו הזחלים. מבחינת החורים בשקית היא הסיקה שהזחלים כנראה אכלו את הפלסטיק.
פלסטיק הוא חומר אורגני סינתטי ועמיד לפירוק. הוא מורכב מפולימרים, מולקולות ענק המורכבות מיחידות חוזרות של מולקולה קטנה כלשהי. אחד הפלסטיקים העמידים ביותר לפירוק והנפוצים ביותר בעולם הוא פוליאתילן, המורכב מיחידות חוזרות של המולקולה אתילן.
בכל שנה מייצרים 100 מיליון טונות של מוצרי פוליאתילן בהם בקבוקים, אריזות מזון ושקיות – כמו זו שברטוקיני שמרה בה את זחלי העש. הוא, ופלסטיקים אחרים, מתפרקים באופן טבעי לאט מאוד, וממשיכים לזהם את הסביבה במשך מאות או אפילו אלפי שנים, כך שפירוק יעיל של פוליאתילן יפתור בעיה סביבתית קשה ביותר.
במהלך הניסיונות למצוא דרך לפרק פלסטיק התגלו פטריות וחיידקים, כולל חיידקים שיושבים במעי של זחל של עש אחר – עשנור הקמח, שמסוגלים לפרק פוליאתילן תוך כמה שבועות או חודשים. נראה שהזחלים של ברטוקיני אוכלים פלסטיק במהירות גדולה ברבה.
היא וצוות החוקרים שלה החליטו לבדוק אם הזחלים אכן מסוגלים לאכול פלסטיק. הם כלאו כ-100 זחלים בשקית קניות מפוליאתילן, והיא חוררה תוך פחות משעה. כעבור פחות מחצי יום אכלו הזחלים 92 מיליגרם של פוליאתילן. כדי לוודא שזחלי העש עיכלו את הפלסטיק ולא סתם חתכו אותו, בלעו והוציאו אותו שלם מהצד השני, טחנו ברטוקיני ועמיתיה את הזחלים למשחה ומרחו אותה על משטח פוליאתילן. תוך 14 שעות פירק ממרח הזחלים כ-13 אחוז מהפלסטיק. תהליך מהיר למדי בהתחשב בכך שבדרך כלל לוקח לפלסטיק מאות עד אלפי שנים להתפרק ושהשיטות האחרות יעילות פחות ודורשות שבועות או חודשים.
אחד מתוצרי הפירוק של פוליאתילן הוא החומר האורגני אתילן גליקול, המוכר גם כאנטי-פריז (חומר מונע קפיאה). בדיקות מעבדה גילו נוכחות של חומר זה גם במשטח שפורק על ידי ממרח הזחלים וגם בסביבת החורים שנוצרו בשקיות על ידי הזחלים. בדיקת אזורים בשקית שהיו מרוחקים מהחורים לא זיהתה אתילן גליקול. הימצאות החומר היא האישור הסופי לכך שהזחלים מפרקים פלסטיק באמת.
אך איך יכול להיות שזחלי עש הדונג מסוגלים לפרק פלסטיק, חומר שהופיע על פני כדור הארץ רק לאחרונה? כנראה במקרה. דונג דבורים, האוכל הטבעי של זחלי העש, מורכב מפולימרים בעלי מבנה הדומה למבנה של פוליאתילן. היכולת לעכל אחד מאפשרת לזחלים לפרק את האחר.
ברטוקיני ועמיתיה לא יודעים אם פירוק הפוליאתילן מתבצע על ידי הזחלים עצמם או בעזרת חיידקים החיים במעי שלהם. זיהוי הגורם או הגורמים המפרקים אולי יאפשר יום אחד לייצר אותם באופן מלאכותי בקנה מידה גדול ולהשתמש בהם להילחם בערימות הפלסטיק ההולכות וגדלות.
