אכזבה בנחיתה על הירח:
השבוע בחלל

לשכב על הירח

הנחתת של החברה האמריקאית Intuitive Machines נחתה על הירח ביום חמישי, אך כנראה התהפכה על צידה, ולא ברור אילו ממשימותיה המדעיות היא תוכל לבצע. הנחתת, אתנה, שוגרה במימון סוכנות החלל של ארצות הברית, נאס"א, במסגרת תוכנית CLPS למימון משימות פרטיות לחקר הירח, לקראת חידוש הטיסות המאוישות לשם. היא נחתה בהר מוטון, סמוך לקוטב הדרומי של הירח, ומשימתה העיקרית הייתה לבצע קידוח בקרקע לחיפוש קרח. במסיבת עיתונאים שכינסו החברה ונאס"א כמה שעות אחרי השיגור אמר סגן ראש סוכנות החלל לענייני מחקר, קלייטון טרנר (Turner), כי יש תרחישים מסוימים שבהם משימת הקידוח תוכל בכל זאת להתקיים. מנכ"ל Intuitive Machines סטיב אלטמוס (Altemus) הוסיף, "יש עדיין לא מעט יעדים שאנו יכולים לעמוד בהם".

מטען מעניין נוסף של הנחתת הוא המיקרו-נובה: רחפן רקטי שמיועד להתנתק ממנה ולצאת לשורה של טיסות עצמאיות מעל פני הירח, למרחקים של כמה עשרות מטרים או מאות בודדות. הרחפן, או שמא "דלגן", יוכל לשאת מטען של עד עשרה קילוגרמים, ולהגיע למקומות שהגישה אליהם בדרכים אחרות מאתגרת, למשל הקרקעית של מכתשים קטנים ותלולים. הנחתת נושאת גם רכבי שטח זעירים, והחברה מתכוונת לבחון לראשונה על הירח רשת תקשורת של חברת נוקיה, שתחבר בין הנחתת, הרחפן ורכבי השטח.

כאמור עדיין לא ברור אילו חלקים מהמשימה אכן יוכלו לצאת לפועל. בהנחה שהנחתת אכן נחה על צידה, תנוחתה עלולה לסכל פעולות כמו קידוח בקרקע או שחרור הרחפן. מעבר לזה, היא גם מייצרת פחות חשמל, כי לא כל הלוחות הסולריים שלה פונים אל השמש, וגם זה עלול להגביל את ביצועיה. ייתכן שגם התקשורת עם כדור הארץ תשובש מכיוון שהאנטנות אינן מכוונות אליו. יכול להיות שזו הסיבה לכך שגם שעות ארוכות אחרי הנחיתה עדיין לא פורסמו תמונות שהיא הייתה אמורה לשלוח מיד אחרי הנחיתה.

בשנה שעברה הייתה Intuitive Machines החברה הראשונה שהנחיתה בהצלחה חללית פרטית על הירח. גם אז ההצלחה הייתה חלקית בלבד, שכן חלק מרגלי החללית נשברו בנחיתה.

בתוך כך, חברת Firefly האמריקאית רשמה השבוע הצלחה מרשימה בנחיתה רכה על הירח כבר בניסיון הראשון. הנחתת שלה, Blue Ghost, רשמה ביום ראשון השבוע את הנחיתה הראשונה בהצלחה מלאה של חברה פרטית על הירח. גם המשימה הזו מתבצעת במימון תוכנית CLPS של נאס"א. היא כוללת ניסויים גיאולוגיים, ביניהם קידוח לעומק של כמה מטרים למדידת הטמפרטורות בעומק הקרקע, ושורת ניסויים לבדיקת ההתנהגות של אבק הירח ויכולת ההתגוננות מפניו. היא אמורה לנצל את מלוא היום הירחי, שנמשך כ-14 ימי ארץ, ולתפקד על פני הירח במשך שבועיים.

לא ברור אם תצליח לבצע את משימותיה המתוכננות. הנחתת אתנה בצילום עצמי זמן קצר לפני הנחיתה על הירח | מקור: Intuitive Machines

סטארשיפ שוב התפוצצה בחלל

טיסת הניסוי השמינית של מערכת סטארשיפ הסתיימה בפיצוץ החללית באוויר אחרי נחיתה מוצלחת של טיל השיגור על כן השיגור בדרום טקסס, בדומה מאוד לטיסת הניסוי השביעית שהתקיימה בינואר השנה. השיגור והפרדת החללית מהטיל עברו ללא תקלות, והטיל עצמו ביצע נחיתה מושלמת על כן השיגור. זו הייתה הפעם השלישית שספייס אקס משלימה בהצלחה נחיתה כזאת.

אחרי הניתוק מהטיל המשיכה החללית לחלל, אך כשהגיעה לגובה של כ-140 קילומטר כבו במפתיע כמה ממנועיה והיא הסתחררה והתפוצצה. שברים שלה צולמו באוויר מדרום פלורידה ומאיי בהאמה. לא דווח על נפגעים או על נזק, ונראה כי הם נפלו בים.

זה היה הניסיון השני של ספייס אקס לשגר את הדגם המוגדל מעט של סטארשיפ. החללית לא הייתה אמורה להיכנס למסלול סביב כדור הארץ, אלא לטוס במסלול בליסטי, לחזור לאטמוספרה מעל האוקיינוס ההודי, כדי לבצע שם תמרון נחיתה מעל הים. בדרך היא הייתה אמורה לשחרר כמה לווייני דמה, לבחון הפעלה יזומה של אחד המנועים בחלל, ובעיקר לבדוק את השיפורים שנעשו במגיני החום בחזרה לאטמוספרה. כל אלה יחכו לטיסות הניסוי הבאות, שיוכלו לצאת לפועל רק אחרי שמינהל התעופה האזרחית של ארצות הברית (FAA), המחויב לבדוק כל תאונה אווירית, ישלים את חקירתו.

הנחיתה המוצלחת של הטיל ואובדן החללית. טיסת הניסוי השמינית של סטארשיפ:

אבודים בחלל

שתי חלליות ששוגרו יחד בשבוע שעבר למשימות שונות לגמרי איבדו את הקשר עם מפעיליהן. מהנדסים בנאס"א עדיין מנסים לחדש את הקשר עם לוויין הירח טריילבלייזר, שהתקשורת עימו פסקה שעות אחדות אחרי שיגורו בטיל פלקון 9 של ספייס אקס. על סמך המידע שהתקבל ממנו לפני הניתוק הגיעו בנאס"א למסקנה שהוא נקלע לסחרור איטי, אבל לא הצליחו לחדש את הקשר עם הלוויין ולהשתלט עליו מחדש. הלוויין היה אמור לבצע תמרונים שיכניסו אותו למסלול ארוך אך חסכוני בדלק שיוביל אותו לירח בחודש יולי ולהיכנס למסלול סביבו. הוא תוכנן להקיף את הירח במסלול שעובר מעל הקטבים, ולמפות בדיוק רב את מרבצי הקרח עליו.

חללית נוספת ששוגרה באותו טיל, שנשא לחלל גם את נחתת הירח אתנה, הייתה החללית הפרטית אודין (Odin) של חברת AstroForge. החברה מנסה להצליח במקום שחברות אחרות נכשלו בעבר: ולהוכיח שיש היתכנות כלכלית לכריית מחצבים מאסטרואידים. החללית הקטנה הייתה אמורה לטוס לאסטרואיד בשם OB5 2022, לצלם אותו מקרוב ולנסות לקבוע אם כמות המתכות בו אכן גבוהה כמו שאנשי החברה מקווים. החללית הגיעה למרחק של כ-300 אלף קילומטר מכדור הארץ, אך פחות מיממה אחרי השיגור הקשר איתה נותק. נראה שהלוחות הסולריים שלה מייצרים חשמל והיא ממשיכה פחות או יותר במסלול המתוכנן, אך בהיעדר תקשורת איתה היא לא תוכל לבצע את משימתה.

"כולנו יודעים שהתקווה דועכת", אמר מייסד אסטרופורג' מאט ג'יאליך (Gialich) בשבת שעברה. הוא הוסיף כי לחברה היו בעיות בתחנות הקרקע שלה, "וזה פגע מאוד ביכולת שלנו לתקן בעיות כאלה".

התקווה דועכת, האסטרואידים המתכתיים ימשיכו לחכות. החללית אודין מוכנה לשחרור מטיל פלקון 9, סמוך לנחת הירח אתנה של Intuitive Machines | מקור: AstroForge/SpaceX

שומרים על אירופה

כחצי שנה אחרי שיגור הבכורה הניסיוני שלו, הטיל האירופי הכבד החדש אריאן 6, שוגר השבוע לראשונה למשימה מבצעית. הטיל שוגר ביום חמישי מבסיס החלל בקורו שבגיאנה הצרפתית, והציב במסלול את לוויין הביון הצרפתי CSO-3. הלוויין, מתוצרת איירבוס, יספק תמונות מהחלל לצבא צרפת ולבעלות בריתה באירופה. השיגור נדחה ביותר משלושה חודשים כדי לאפשר לחברת אריאן לתקן את הליקוי שגרם לכשל בשלב השני של הטיל במהלך שיגור הבכורה. בשיגור הנוכחי הוא אכן פעל ללא דופי.

טילי אריאן 6 אמורים לשגר לחלל עוד שני לוויינים אירופיים לפחות בהמשך השנה, ותאגיד אריאן צפוי להתחיל בקרוב גם בשיגור לווייני תקשורת בשירותה של חברת אמזון. ענקית המסחר האינטרנטי הזמינה לא פחות מ-18 שיגורים כאלה, לצורך פריסת הלוויינים עבור רשת התקשורת קופרניקוס שהיא מקימה.

למרות ההזמנות הללו, נראה שהטיל חדש יתקשה להתחרות בעלויות השיגור הנמוכות של טילי השיגור שמפעילות חברות פרטיות, ובראשן ספייס אקס. בניגוד למגמה המקובלת כיום, אריאן 6 הוא טיל חד-פעמי, שצריך לייצר מחדש במלואו לקראת כל שיגור, בלי נחיתה רכה על הקרקע לאחר מכן ומיחזור של רכיבים. החברה הצליחה כנראה להוזיל את מחירו בזכות כמה שיפורים, אבל ייצורו נועד בראש ובראשונה למנוע זליגה של כסף אירופי אל מחוץ ליבשת, ולאו דווקא לפתוח תחרות של ממש בשוק המשגרים.

הפעם כל שלבי הטיל פעלו כשורה. שיגור אריאן 6 מקורו שבגיאנה הצרפתית, 6 במרץ 2025 | צילום: ESA-CNES-ARIANESPACE-ArianeGroup

השלישייה שבקצה החגורה

בחלל יש לא מעט גופים שמסתדרים בשלשות. אפילו מערכת השמש הקרובה אלינו ביותר, זו של אלפא קנטאורי, מורכבת משלושה כוכבים, או שלוש שמשות, אלפא קנטאורי A, אלפא קנטאורי B ופרוקסימה קנטאורי, שחגים זה סביב זה במחול מורכב.

מערכות כאלה של שלושה גופים עשויות להיות נפוצות עוד יותר מכפי שחשבנו, גם כשמדובר בעצמים הרבה יותר קטנים. כך לפחות רומז ממצא חדש, שמציג ראיות לקיומה של שלישייה נוספת כזו בחגורת קויפר, שהיא האזור החיצוני של מערכת השמש שלנו, מעבר למסלולו של כוכב הלכת נפטון. בעשורים האחרונים זיהו חוקרים אלפי גופים שקוטרם עשרה קילומטרים ויותר בחגורה הזאת, וסביר להניח שיש עוד מאות אלפים שטרם זוהו וסווגו.כארבעים מהעצמים המוכרים נמצאים במערכות בינאריות, כלומר שני גופים שסובבים זה סביב זה. אולם לפני כעשר שנים גילו שאחד מהם הוא למעשה מערכת של שלושה גופים, בקוטר שנע בין 130 ל-270 קילומטר,שחגים אלה סביב אלה.

כעת, מדידות חדשות מצביעות על אפשרות לקיומה של עוד שלישייה כזאת בחגורת קויפר. גם הפעם מדובר בגופים שנחשבו עד כה למערכת בינארית, וחגים זה סביב זה במרחק של כ-7,600 קילומטרים. המערכת הזאת, שנקראת אלטחירה (Altjira), נמצאת במרחק של כמעט ארבעה מיליארד קילומטרים מאיתנו. צוות בהובלת חוקרים מאוניברסיטת בריגהם יאנג ביוטה ניתחו נתונים שנאספו עליה במשך יותר מ-17 שנות תצפית בטלסקופ קק (Keck) בהוואי, והבחינו כי מסלולו של אחד משני הגופים סוטה מעט מהמסלול הצפוי שלו. ניתוח של המסלולים בעזרת תצפיות נוספות שביצע טלסקופ החלל האבל אישר את המוזרות. מכאן נבעה אחת משני מסקנות: או שצורתו של אחד הגופים ייחודית, או שמדובר בשני גופים קרובים ולא רק אחד, כך שגם זו מערכת תלת-גופית, או שהייתה כזו עד ששני גופים התחברו לאחד, שקוטרו נאמד בכמאתיים קילומטר.

בשל המרחק העצום אי אפשר לבחון מכדור הארץ אם אכן מדובר בשלושה גופים. עם זאת, החוקרים מתכוונים להפנות למערכת גם את טלסקופ החלל ג'יימס וב, ואולי ניתוח צילומיו יוכל להבהיר אם אכן מדובר במערכת כזאת.

למה זה משנה? הגופים הפלנטריים בחגורת קויפר הם כנראה שרידים של הגז והאבק שמהם נוצרו השמש וכוכבי הלכת. החוקרים מנסים להבין אם המצב הנוכחי שלהם הוא תוצאה של התנגשויות בין העצמים שנותרו שם, או שהם נוצרו ישירות מהצטברות של חומר בהשפעת הכבידה, כפי שקורה כשנוצרים כוכבים במערכות כפולות או משולשות. אישור גילויה של מערכת משולשת כזאת יוכל לסייע ביישוב המחלוקת ובהבנת מערכת השמש. כמו כן  הדבר יוכל לרמוז שיש עוד מערכות כאלה, שיכולות להניב עוד מידע.

שני גופים נפרדים, עצמים שהתחברו או גוף אחד שצורתו מוזרה? הדמיה של מערכת אלטחירה בעיני אמן | מקור: NASA, ESA, Joseph Olmsted (STScI)