משככי כאבים רגילים גורמים לתופעות לוואי ולהתמכרות. פיתוח חדש אולי יאפשר לנו להפעיל את אותם קולטנים באמצעות אור פשוט
למרות האפקט הממכר של משככי כאבים, במשך שנים רבות הם היו האופציה הטובה ביותר לטיפול בכאב. כשכואב לנו הראש, או כל כאב אחר, אנחנו בולעים כדור והוא מפעיל במוח קולטנים שנקראים אופיואידיים. הקולטנים האלה, בתורם, מפעילים מסלולים עצביים ספציפיים במוח ובחוט השדרה שמדכאים את תגובת הגוף לכאב.
כעת, מצאו מדענים מאוניברסיטת וושינגטון דרך להפעיל את הקולטנים האופיואידיים באמצעות אור. המדענים הצליחו לחבר בין החלבון רודופסין הרגיש לאור לבין חלקים חשובים בקולטנים האופיואידיים. כשחשפו לאחר מכן את הקולטנים לאור, הם שחררו בדיוק את אותם חומרים כימיים שמשחררים קולטנים אופיואידיים רגילים והפעילו בדיוק את אותם מסלולים.
משככי כאבים חזקים כמו מורפין גם מפעילים תאי עצב באזור העונג של המוח שגורמים לתחושת אופוריה בכך שהם משחררים את המוליך העצבי דופמין, שקשור לתגובות רגשיות. נמצא בעבר שאפשר ללמד עכברים ללחוץ על דוושה שגורמת לקבלת מנה של מורפין ולתחושת עונג. העכברים לחצו על הדוושה שוב ושוב כדי להמשיך ולחוש את העונג. זו אחת הסיבות לכך שסמים אופיאטיים, כמו מורפין, אופיום והרואין, ממכרים כל כך.
גבר מעשן אופיום בלאוס | צילום: ג'ון היל, ויקיפדיה
בניסוי הנוכחי השתילו החוקרים לעכברים מכשיר שפולט אור בתגובה לזרם חשמלי והזריקו להם קולטנים רגישים לאור באזור העונג במוח. לאחר מכן שמו את העכברים בתא סגור, שרק בחלק מסוים שלו היה אור שגרם לשחרור של דופמין במוח. העכברים חזרו שוב ושוב לאותו חלק שבו האור גרם לשחרור דופמין כדי לשחזר את תחושת העונג, כך שבמקום שהמורפין עצמו יגרום לעונג, האור עושה זאת. תגובת החיות השתנתה בהתאם לכמות האור שפלט המכשיר, צבעו, במשך החשיפה אליו ואופן הקרנתו – בפעימות או באופן רציף.
התגלית הזו עשויה להוביל בסופו של דבר למציאת שיטות חדשות להקל על כאב, בלי התמכרות ותופעות לוואי אחרות של סמים אופיאטיים. התקווה היא שבעתיד נוכל להשתמש באור כדי להקל על כאבים, וכך נפחית תופעות לוואי של משככי כאבים כימיים, כגון עצירות ודיכוי נשימה. ייתכן שקולטנים שמכווננים לאור לא יגרמו לאותן בעיות.
לדברי אחד מכותבי המאמר, מייקל ברוקאס, בבוא היום נוכל להפעיל או לשתק תאי עצב בלי להשפיע על הקולטנים האחרים שמשככי הכאבים הכימיים הרגילים מפעילים, אם כי הדרך להשגת המטרה הזאת עוד ארוכה. הכוונה כעת היא לבחון דרכים לשלוט על תאי העצב שמתווכים כאב והתנהגות עונג באמצעות אור כתחליף לתרופות.
ד"ר עידו מגן
המחלקה לגנטיקה מולקולרית
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בתגובה לכתבה זו ואנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה יתקבלו תמיד בברכה.
