האם ת'ור יחלה
באלצהיימר?

השחקן כריס המסוורת' (Hemsworth), המגלם בקולנוע את דמותו של אל הרעם הנורדי, הודיע שבכוונתו לקחת פסק זמן ממשחק לאחר שגילה שהוא נשא של הגֵן APOE-4, אחד מגורמי הסיכון למחלת אלצהיימר. האם זה אומר שהוא אכן יחלה בה? כלל לא בטוח. כדי להבין את הקשר בין הגֵן למחלה, עלינו להבין ראשית את המחלה עצמה, ואת התפקיד של APOE-4.

מחלת אלצהיימר היא הגורם המוביל לקהיון (דמנציה) והיא אחראית לבדה ל-75 אחוז ממקרי הקהיון בעולם. כיום יש בעולם כ-25 מיליון חולי אלצהיימר, והמספר צפוי לגדול ככל שאוכלוסיית העולם תמשיך להזדקן.  אף על פי שהמחלה היא אחת מעשר סיבות המוות הנפוצות ביותר בעולם, המקור של מרבית מקרי האלצהיימר אינו ידוע. בנוסף, אין בדיקה שיכולה לאשר בוודאות את קיום המחלה במהלך חייו של החולה. נוסף על הפגיעה הנראית לעין בכישורי החשיבה והזיכרון, המחלה מאופיינת בכמה תסמינים פיזיולוגיים, שהבולט בהם הוא היווצרות משקעים (פלאקים) במוח המורכבים מחלבון בשם עמילואיד-בטא. עם זאת, אישור ודאי לקיום משקעים כאלה אפשר לקבל רק בנתיחה לאחר המוות. למרבה הצער, אין כיום תרופות שמסוגלות לרפא חולי אלצהיימר. יש כמה תרופות שנועדו להאט את התקדמות המחלה אך יעילותן שנויה במחלוקת.

יש שני סוגים של מחלת אלצהיימר. מיעוט קטן של המקרים, בין אחוז לחמישה אחוזים, נגרם ממוטציות גנטיות ומכונה אלצהיימר משפחתי. סוג זה של המחלה נוטה להופיע בגיל מוקדם יחסית, לפני 65, ומאופיין בדרך כלל בהתקדמות מהירה של המחלה. לעומת זאת, הרוב הגדול של החולים סובלים מ"אלצהיימר ספורדי" (פזור), שכן הגורם הראשוני למחלה אינו ידוע. אלצהיימר ספורדי מופיע לרוב בגיל מבוגר, והסיכון לחלות בו עולה ככל שמזדקנים. הסיכון לאלצהיימר ספורדי שונה מאוד בין אוכלוסיות ואזורים גיאוגרפיים. בעוד שבאפריקה הסיכון לחלות במחלת אלצהיימר מעל גיל 60 הוא רק 1.6 אחוז, בצפון אמריקה הוא מטפס ל-6.4 אחוז.

המשקעים במוח הם תסמין למחלת אלצהיימר, ואנו עדיין לא יודעים מה גורם למחלה. משקעי עמילואיד בטא במוח | איור: ARTUR PLAWGO / SCIENCE PHOTO LIBRARY

שינויים במוח

למרות הידע המועט שבידינו על הגורמים לאלצהיימר ספורדי, ידועים לנו כמה גורמי סיכון, ביניהם הגֵן APOE. הגֵן הזה מכיל את ההוראות ליייצורו של חלבון שאחראי על תעבורת שומנים במוח, שחשובה מאוד לתפקודו התקין. לגֵן APOE יש שלוש תצורות (אללים), שנכנה כאן לצורך הפשטות 2, 3, ו-4. סוג 3 הוא הנפוץ ביותר, נמצא בגֵנים של רוב האוכלוסייה (77.9 אחוז) ואינו מקושר כלל לאלצהיימר. סוג 2 נדיר יותר, קיים אצל 8.4 אחוז מהאוכלוסייה, והנשאים שלו נמצאים בסיכון מופחת לחלות באלצהיימר. סוג 4 מצוי אצל 13.7 מהאוכלוסייה, ונחשב גורם סיכון מרכזי לאלצהיימר ספורדי. למרות שכיחותו הנמוכה באוכלוסייה, כ-40 אחוז מחולי אלצהיימר ספורדי נושאים לפחות עותק אחד של הגרסה הזו של הגֵן. 

מחקרים על תרביות תאים של אדם מצאו כי סוג 4 של הגֵן מוביל לשורת שינויים במוח, בין השאר באופן פעולתם של תאי העצב, וקשור לירידה ביכולת של מנגנוני התיקון הטבעיים של המוח להיפטר ממשקעי עמילואיד בטא. כל אלו עשויים להסביר מדוע הסיכון של אנשים בעלי שני עותקים של הגֵן לפתח מחלת אלצהיימר גדול פי שלושה מהממוצע באוכלוסייה. המחלה מופיעה אצלם בגיל 68 בממוצע, לעומת גיל 76 אצל בעלי עותק יחיד של הגֵן ובגיל 84 בממוצע אצל אלו שלא נושאים את הגֵן כלל.

הגֵן APOE-4 אינו מגדיל את הסיכון ללקות במחלת אלצהיימר באופן שווה אצל כל בני האדם. יש אוכלוסיות שבהן הוא אינו מקושר כלל למחלת אלצהיימר, כמו שבט היארובה בניגריה. עם זאת, אמריקאים שמוצאם משבט היארובה ונושאים את הגֵן הזה דווקא נמצאים בסיכון מוגבר ללקות במחלת אלצהיימר, מה שהעלה את ההשערה שהגֵן הוא גורם סיכון רק בתנאים הסביבתיים המתאימים.

אצל 40 אחוז מהחולים באלצהיימר ספורדי יש לפחות עותק אחד של הגן APOE-4. סריקת MRI של מוח של חולה אלצהיימר | צילום: Atthapon Raksthaput, Shutterstock

סיכון מוגדל, לא ודאות

אפשר לעשות בדיקה גנטית כדי לבדוק נשאות לגנים הקשורים לאלצהיימר. במקרה של אלצהיימר משפחתי, הבדיקה מדויקת ביותר, שכן נשאי הגנים הרלוונטיים יחלו במחלה בוודאות ובגיל צעיר. באלצהיימר ספורדי הבדיקה היא של גנים הנחשבים גורמי סיכון, בהם הגן APOE-4. לכן במקרה זה תוצאה חיובית לא מחייבת שהמחלה אכן תתפתח, ובכל מקרה היא תופיע כנראה רק בגיל מאוחר. מכיוון שכיום אין כמעט טיפולים יעילים, התועלת של המידע המתקבל שנויה במחלוקת. כדאי גם להביא בחשבון את ההשפעה הנפשית של התוצאה לפני שעושים את הבדיקה. 

בעקבות השתתפותו בתוכנית הטלוויזיה "חסר גבולות" עבר המסוורת' בדיקה כזו, שהעלתה כי הוא נושא שני עותקים של הגֵן APOE מסוג 4. למרבה הצער, העובדה שהוא ממוצא אוסטרלי מגדילה עוד יותר את הסכנה שיחלה באלצהיימר בשלבי החיים המאוחרים. בנוסף, הסיכויים של גבר לחלות באלצהיימר נמוכים יחסית לאישה, אבל דווקא במקרה של נשאי שני עותקים של APOE-4, הסיכון של גבר לחלות גבוה יותר. 

הדבר אכן נשמע מדאיג, אבל צריך לזכור שהסיכון הכללי שאדם עם שני עותקים של הגֵן יחלה באלצהיימר הוא קצת יותר מ-30 אחוז, כך שלא מדובר בגזר דין ודאי, והסיכוי שלא יחלה עדיין עולה על הסיכון שיפתח את המחלה. נאחל להמסוורת' בריאות שלמה.