בני שבט מהאוקיינוס השקט מסוגלים לצלול לעומק רב וזמן רב בלי ציוד, בין השאר בזכות התאמות גנטיות
"מתחת למים, הבז'או (Bajau) מרגישים בנוח כמו שרוב האנשים מרגישים על האדמה. הם הולכים על קרקעית הים. יש להם שליטה מלאה על הנשימה שלהם ועל גופם. הם צדים דגים בחנית, בלי בעיה, בניסיון הראשון". כך תיארה הגנטיקאית מליסה אילרדו (Ilardo) בראיון לכתב העת אטלנטיק את השבט של "נוודי הים" החיים לחופי אינדונזיה, מלזיה והפיליפינים.
באופן מסורתי, חייהם של הבז'או מתנהלים סביב הים: הם גרים בבתי סירות, ועיקר מזונם מגיע מדגים וצדפות שכדי לצוד אותם הם צוללים, לעתים לעומק של יותר משבעים מטר, ללא חליפת צלילה או מיכל חמצן. במחקר חדש, אילרדו ועמיתיה מראים שליכולת הצלילה הנדירה של בני הבז'או יש בסיס גנטי: אנשים אלו עברו אבולוציה שהתאימה אותם במיוחד לחיים בים.
בני האדם התפשטו כמעט כל מקום על פני כדור הארץ, ועשו זאת בעזרת הטכנולוגיה שלהם, ויכולתם להתאים את אורחות חייהם לתנאים שבהם מצאו את עצמם. אנשים החיים בצפון הרחוק למדו לתפור בגדים חמים במיוחד ולבנות סירות מעורם של יונקים ימיים. אנשי המדבר למדו לזהות סימנים המעידים על מים, אנשי החוף – את מהלכם של הגאות והשפל. כל קבוצה התאימה את מזונה למה שהיה זמין בסביבה, ולמדה אלו בעלי חיים וצמחים טובים לאכילה. כל ההתאמות האלו הן תרבותיות: בני תרבות מסוימת לומדים מחברי קבוצתם איך להתלבש, כיצד להתנהג, מה לאכול ואיך לבנות ולתפור.
עם זאת, אצל חלק מבני האדם היו גם שינויים גנטיים שעזרו להם להסתגל לתנאים באזורי מחייתם. לרבים מבני האינואיט, למשל, יש גן העוזר להם להתמודד עם הקור. לאנשים החיים ברמות הגבוהות של טיבט יש גן שעוזר להם לנשום באוויר הדליל. בשני המקרים האלו לא מדובר במוטציה שהתרחשה אצל האינואיטים ואצל הטיבטים, אלא בגנים שהם קיבלו ממין קדום של אדם, האדם הדניסובי. בני המין שלנו, הומו ספיאנס, נפגשו עם האדם הדניסובי לפני עשרות אלפי שנים, ואף העמידו אתו צאצאים. כך הגיעו גנים דניסוביים אל אוכלוסיית האדם המודרני.
ההתאמות של הבז'או לאורח החיים הימי גם הן, ברובן, תרבותיות: מבתי הסירות שלהם ועד הדרך הנכונה לצלול, שהם לומדים זה מזה. היכולת שלהם לשהות זמן רב מתחת למים ולהלך בקלות על קרקעית הים, כפי שמתארת אילרדו, נובעת משנים של ניסיון והרבה, הרבה, אימונים. הצוללים המצטיינים מבלים בים כחמש שעות כל יום.
חיים במים. צולל עם ציוד מלא מסריט בן שבט הבז'או מטייל על קרקעית הים | צילום: Science Photo Library
הטחול והים
אילרדו ועמיתיה יצאו לגלות אם לצד האימונים יש גם בגנים של הבז'או התאמה מיוחדת לאורח החיים עתיר הצלילות. באחד מביקוריה בכפר ג'איה באקטי באינדונזיה היא הביאה מכשיר אולטרה-סאונד, וסרקה את גופם של 59 מבני הכפר. כך היא גילתה שהטחול שלהם גדול ב-50 אחוז מזה של בני אדם אחרים.
אחד מתפקידיו של הטחול הוא לאחסן תאי דם אדומים, התאים שמעבירים חמצן מהריאות לכל איברי הגוף. כאשר אנחנו עוצרים את נשימתנו, הטחול מתכווץ ומשחרר את מלאי תאי הדם האדומים שלו, וכך מספק לגוף עוד חמצן נחוץ ביותר. היות שכך, טחול מוגדל בהחלט עשוי לעזור לצוללים. אך האם בני הבז'או הגדילו את הטחול שלהם על ידי אימונים וצלילות חוזרות, או שנולדו כך?
כדי לבדוק זאת, בחנו החוקרים גם את גופם של בני השבט שאינם נוהגים לצלול כלל, וגם אצלם מצאו טחול מוגדל. מסקנתם הייתה ברורה: בני הבז'או נושאים מוטציה גנטית הגורמת לגדילה של הטחול, וכך מאפשרת להם לעצור את נשימתם לזמן רב יותר. אילרדו ועמיתיה אספו דגימות DNA מאותם 59 בני הכפר, והשוו אותם ל-DNA של בני שבט סמוך, שאינם צוללים, ושל אנשים מסין. כך הם מצאו את הגן שבו התרחשה המוטציה, גן שאחראי על ייצור הורמונים בבלוטת התריס. מחקרים בעכברים הראו שרמה גבוהה יותר של הורמונים אלו גורמת להתפתחות טחול גדול יותר.
החוקרים מצאו עוד גנים שעשויים להיות שונים אצל הבז'או ולהעניק להם יתרון בכל הקשור לצלילות, אך הם עדיין לא נחקרו ביסודיות. ביניהם יש גן שגורם לכיווץ כלי הדם המגיעים לגפיים, וכך מעלה את כמות החמצן הזמינה ללב ולמוח, וגן המשפיע על רמת הפחמן הדו-חמצני בדם. ייתכן, אומרים החוקרים, שאת המוטציה בגן האחרון קיבלו בני הבז'או מהאדם הדניסובי. אם יתברר שזה אכן כך, הרי שהבז'או, כמו האינואיטים והטיבטים, קיבלו מהדניסובים מוטציה שעזרה להם להסתגל לתנאים קיצוניים. אך אילדרו מדגישה שהם עדיין לא יכולים לקבוע זאת בוודאות. "אנחנו צריכים לעשות עוד אנליזות" אמרה.
הבז'או חיים כבר יותר מאלף שנים בבתי סירות על המים, אך בשנים האחרונות אורח החיים הזה הולך ונעלם. תכניות ממשלתיות שונות מנסות להעביר את הבז'או אל החוף, ואלו שמתעקשים להישאר בבתי הסירות מגלים שהחומרים לבנייתם נהיים יקרים יותר. ייתכן שלאחר דורות רבים, ולאחר שעברו התאמות אבולוציוניות שעזרו להם להסתגל לכך, יפסיקו בקרוב בני הבז'או לצלול למעמקים.
צפו בסרטון של BBC על הצלילה והדיג התת-ימי של בני הבז'או:
