התולעים של מייסד מדע הרפואה

כמעט 2,500 שנה עברו מזמנו של היפוקרטס, הפילוסוף היווני שנחשב "אבי הרפואה". דברים רבים השתנו מאז: רופאים היום לא מנסים עוד לאזן את "ארבע הליחות" של החולים, למשל. אך מדע הרפואה עומד עד היום על הבסיס האיתן שייסד היפוקרטס: היחס למחלה כאל תופעה שיש לה גורמים טבעיים (בניגוד לאלים או רוחות רעות), ולתסמינים כנגרמים על ידי תגובת הגוף למחלה.  

במשך מאות שנים נחשבו כתביו של היפוקרטס, שבהם פירט את התסמינים של מחלות רבות ואת  דרך הטיפול בהן, כסמכות הרפואית העליונה. בין שלל המחלות המופיעות שם יש גם שלושה סוגים של תולעים טפיליות. במחקר חדש בדקו החוקרים עצמות עתיקות מהאזור, זיהו את התולעים שתקפו את אותם אנשים קדומים, וכך יכלו לשער לאלו מינים התייחס הפילוסוף בכתביו.

החוקרים לקחו את עצמות האגן ובסיס עמוד השדרה מ-25 קברים באי קיאה, הסמוך לאי קוס שהיפוקרטס התגורר בו, ובדקו את המשקעים הצמודים אליהן. זהו המקום שאליו הגיעו התולעים והביצים שחיו במעי של אותם אנשים לאחר מותם.

בארבע מהדגימות נראו ביצי תולעים. תולעים עגולות (אסקארידים, Ascaris lumbricoides) נמצאו צמודות לשלד אחד מתקופה הברונזה המאוחרת, לפני כ-3,100-3,500 שנה, ובאחד מהתקופה הרומית, סביבות 400 לפני הספירה. תולעי שוֹט (Trichuris trichiura) נמצאו באחד מהשלדים העתיקים ביותר, מלפני 5,000-6,000 שנה, ובעוד שלד מהתקופה הרומית. כדי לוודא שלא היו אלו תולעים שנמצאו בקרקע והגיעו אל העצמות מאוחר יותר בדקו החוקרים גם את המשקעים בגולגולות ובכפות הרגליים של השלדים, אך לא מצאו שם סימנים לביצי תולעים.

החוקרים מציינים שאחוז האנשים שהודבקו בתולעים באותן תקופות עשוי להיות גבוה יותר ממה שהממצאים מרמזים עליו. אמנם רק בארבעה מתוך 25 שלדים נמצאו ביצי תולעים, אך ייתכן מאוד שבמקרים אחרים תולעים וביצים שהיו שם כאשר האדם נקבר נשטפו ונעלמו באלפי השנים שעברו מאז ועד היום.

האם זו התולעת העגולה הגדולה שתיאר היפוקרטס? תולעת מעיים מהסוג אסקאריס | צילום: CDC, ויקיפדיה, נחלת הכלל
 

היפוקרטס תיאר את מיני התולעים שהכיר כ"תולעת עגולה גדולה", "תולעת עגולה קטנה" ו"תולעת שטוחה". ההנחה הרווחת הייתה שמדובר באסקארידים, תולעי סיכה (Enterobius vermicularis) ושרשורים (מהסוג Taenia), בהתאמה. בעוד שבמחקר החדש נמצאו ביצים של אסקארידים בשני שלדים, תולעי סיכה ושרשורים לא נמצאו כלל. לעומתן נמצאו תולעי שוֹט, שלפי הפרשנות המקובלת היפוקרטס לא הכיר.

החוקרים מציעים כי בכותבו על "תולעים עגולות קטנות" התכוון היפוקרטס לתולעים הנקראות כיום תולעי שוֹט, ואולי גם לתולעי סיכה. ביצים של תולעי סיכה אמנם לא נמצאו במחקר, אך הן ידועות כשבירות במיוחד ויכול להיות שפשוט לא שרדו. לגבי ה"תולעים שטוחות" של היפוקרטס, לא נמצאו עדויות במחקר שיוכלו לחזק או להפריך את ההשערה שמדובר בשרשורים.

זו הפעם הראשונה שבה ממצאים ארכיאולוגיים משמשים לפירוש כתבים של היפוקרטס. "עד עכשיו היו לנו רק הערכות של היסטוריונים לגבי סוגי הטפילים שתוארו בכתבים רפואיים מיוון העתיקה. המחקר שלנו תומך בכמה מההשערות של ההיסטוריונים, אבל גם מוסיף מידע חדש שהם לא צפו" אמר פירס מיטשל (Mitchell), שהוביל את המחקר, בהודעה לעיתונות. "המחקר מראה כיצד החיבור בין ארכיאולוגיה והיסטוריה מאפשר לנו להבין טוב יותר את התגליות של רופאים ומדענים קדומים".