חוקרים גילו איך מערכת העצבים עצמה מפעילה תגובה חיסונית יעילה נגד תולעים שפלשו לרקמות בגוף
מערכת החיסון נדרשת להתמודד עם סוגים רבים של מזיקים – חיידקים, נגיפים, פטריות ועוד. אחת מקבוצות הפולשים הללו הם תולעים טפיליות הקרויות באנגלית Helminths, שמתנחלות ברקמות ריריות כמו המעיים והריאות. במהלך האבולוציה פיתחה מערכת החיסון זרוע שתפקידה לנגוד את התולעים הללו. היא כוללת פעילות של תאי מערכת החיסון, כמובן, אך כעת מתברר שגם מערכת העצבים עצמה לוקחת חלק בפעילות המשולבת הזאת נגד האויבים שחדרו לרקמות הגוף.
בין השאר, מתגייסת לתגובה החיסונית נגד תולעים טפילות גם קבוצת תאים שתוארה רק בשנים האחרונות - התאים הלימפואידיים המולדים (Innate lymphoid cells, או ILC). מדובר בקרובי משפחה של תאי B ותאי T, אך בשונה מהם אין לתאים הלימפואידיים המולדים יכולת לזהות באופן ספציפי גורמים מזיקים לסוגיהם השונים.
בשנים האחרונות תוארו מספר סוגים של תאים לימפואידיים מולדים. מתוכם, תאי ILC מסוג 2 הם אלה שמתמחים בתגובה נגד תולעים טפילות. חוקרים מפורטוגל מדווחים במאמר בכתב העת Nature, על גורם מתווך חדש בהפעלת תאי ILC מסוג 2 נגד תולעים טפילות – תאי העצב המצויים ברקמות ריריות.
החוקרים גילו, שעל תאי ILC מסוג 2 יש קולטן מיוחד שמזהה את החלבון נוירומדין U, שתאי עצב מפרישים לסביבה כאמצעי תקשורת. החוקרים הראו כי הקולטנים לנוירומדין U מתבטאים במעיים אך ורק בתאי ILC מסוג 2, ואינם קיימים בתאים אחרים של מערכת החיסון. בנוסף, תאי עצב שמייצרים את החלבון הזה נמצאים בשכנות לתאי ILC מסוג 2, מה שמרמז על תקשורת אפשרית בין שני סוגי התאים.
החוקרים בודדו תאי ILC מסוג 2 של עכברים, גידלו אותם בתרביות והוסיפו להם נוירומדין U באופן מלאכותי. התאים הגיבו בדפוס שמתאים לפעולה נגד תולעים טפיליות – הפרשת חומרים אנטי דלקתיים מתאימים והתחלקות מרובה. כשהזריקו נוירומדין U לעכברים חיים אפשר היה לראות את דפוס התגובה עולה בתאי ILC מסוג 2 אצלם, אפילו ללא נוכחות התולעים.
לבסוף, הדביקו החוקרים עכברים בתולעים טפילות מסוג N. brasillenis, שמתרבות במעיים ובריאות. בעקבות ההדבקה עלתה רמת הנוירומדין U אצל העכברים הן במעיים והן בריאות. כשנתנו נוירומדין U לאחר ההדבקה בתולעות, פרופיל התגובה נגד התולעים התחזק, והן הושמדו בהצלחה באתרי ההדבקה. לעומת זאת, עכברים מוטנטים שחסר להם הקולטן לנוירומדין U התקשו הרבה יותר במיגור הפלישה.
החוקרים הצליחו למצוא חוט מקשר בין תאי עצב לתאים לימפואידיים מולדים מסוג 2, שיש לו תפקיד מאוד משמעותי בתנגודת חיסונית. המחקר מצטרף לגוף הידע הגדול שנצבר בשנים האחרונות, המלמד אותנו על קשרים מורכבים ודו-כיווניים שקיימים בין תאי עצב לתאי מערכת החיסון. ייתכן שבעתיד נוכל לנצל את הידע הזה ולהשתמש בנוירומדין U ובחומרים דומים שמקשרים בין תאי עצב לתאי מערכת החיסון, כתרופות יעילות נגד טפילים.
