לא רק יצורים חיים אוכלים. אסטרונומים הצליחו לתעד גלקסיה "זוללת" את שכנתה ומשאירה פירורים של ראיות על העבר התזונתי שלה. כי גם גלקסיות צריכות לגדול
כבר כשהיינו קטנים סיפרו לנו שכדור הארץ הוא חלק משביל החלב, ורובנו דמיינו בוודאי שביל ארוך בשמיים העשוי מחלב, או שמא מגבינה. במשך השנים הבנו ששביל החלב הוא בעצם גלקסיה – ריכוז עצום של כוכבים שנמצאים באזור אחד ביקום. בגלקסיה טיפוסית יש מאות מיליארדי כוכבים, ערפיליות, ענני אבק וגז ושביל החלב היא רק גלקסיה אחת מני רבות. היא וכל מיליארדי הכוכבים שבה אינם אלא חלק קטן מאוד מהחלל.
זמן רב שיערו אסטרונומים שצמיחת הגלקסיות התאפשרה באמצעות בליעת חומר או גלקסיות אחרות מסביבתן, ושגלקסיות מסיביות גדלו בהשפעת אירועי בליעה או מיזוג רבים שאירעו במהלך חייהן. הבעיה הייתה שבתהליך עצמו קשה מאוד לצפות באופן ישיר, בין השאר מפני שהגלקסיות ה"טורפות" השאירו מעט מאוד עקבות להרגלי הקניבליזם שלהן.
מחקר שפורסם השנה חושף כעת בפירוט חסר תקדים גלקסיה ספירלית שבולעת גלקסיה ננסית סמוכה לה. בנוסף הוא חושף ראיות של ה"חטיפים" שבלעה הגלקסיה בעבר.
גלקסיה NGC 1512 | צילום: טלסקופ החלל האבל, נאס"א
גלקסיה NGC 1512 נמצאת במרחק של 30 מיליון שנות אור מכדור הארץ. צוות החוקרים צפה בה בטלסקופ ומדד את רמת ההעשרה הכימית של הגז המקיף את הגלקסיה הרחוקה. העשרה כימית מתרחשת כשהיסודות מימן והליום הופכים ליסודות כבדים באמצעות תגובות גרעיניות שמתרחשים בליבות כוכבים. כשהכוכבים מתים היסודות הכבדים האלה נפלטים בחזרה לתווך הבין-כוכבי ומעשירים את הגז בסביבתם ביסודות כמו חמצן.
אחרי שכבר זיהו גלקסיה קטנה נבלעת בתוך גלקסיה NGC 1512, ציפו החוקרים למצוא סביב הגלקסיה הבולעת הרכב גז תואם לזה של הגז שנמצא סביב הגלקסיה הנבלעת, אבל הופתעו לגלות שהגזים בסביבת NGC 1512 היו שרידים של גלקסיות שנבלעו קודם לכן.
צוות החוקרים הצליח לזהות אזורי היווצרות כוכבים בגלקסיה הרחוקה. חבריו צפו בקרינה האלקטרומגנטית (גלי רדיו) והקרינה העל-סגולה המגיעים מהאזורים האלה ובדקו את הרכב הגזים שמעובדים שם לכוכבים חדשים בגלקסיה. הם מצאו שמקור הגז העשיר בכוכבים חדשים הוא גלקסיות שנבלעו בעבר ב-NGC 1512, ולא מהגלקסיה הנבלעת האחרונה.
באמצעות התצפיות אלה ותצפיות נוספות שיבוצעו בהמשך החוקרים מקווים להעמיק את הבנת האבולוציה של היווצרות גלקסיות ולהרחיב אותה.
