מכה קטנה בכוכב לכת גדול

עצם שמימי שקוטרו ככל הנראה כמה עשרות או מאות מטרים התנגש לפני כמה ימים בכוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש, צדק. לפחות שני אסטרונומים חובבים תיעדו את ההתנגשות בלילה שבין 17 ל-18 במרץ. גריט קרנבאואר (Kernbauer) מאוסטריה צילם את האירוע בטלסקופ בקוטר 20 ס"מ. בסרטון המורכב מצילומיו אפשר לראות את אירוע ההתנגשות כהבזק אור בחלק הימני העליון של כוכב הלכת. ג'ון מקאון (McKeon) מאירלנד תיעד את האירוע בטלסקופ מעט גדול יותר. על סמך הצילומים מעריכים מומחים בנאס"א כי העצם הפוגע היה ככל הנראה אסטרואיד לא גדול במיוחד. האפקט העיקרי שנראה בצילום אינו ההתנגשות עצמה, אלא ככל הנראה התפוצצות של האסטרואיד בכניסה לאטמוספרה של צדק. 

ההתנגשות נראית בצד הימני של צדק. הסרטון של ג'ון מקאון

למעשה, מכיוון שצדק אינו כוכב לכת סלעי כמו כדור הארץ או מאדים, אלא כוכב לכת ענקי המורכב מגז דחוס, אין לו ממש פני שטח שמשהו יכול להתנגש בהם. אם חלק מהאסטרואיד שרד את הפיצוץ, הוא פשוט נבלע בתוך הגז הצפוף, ונמחץ בכבידה העצומה של כוכב הלכת.

ההתנגשות שתועדה לפני כמה ימים היא האחרונה בסדרת פגיעות של גרמי שמיים בצדק. ביולי 1994 פגע בו השביט  Shoemaker Levy 9. ההתנגשות תועדה היטב מכדור הארץ, וכן במצלמות של החללית "גלילאו" שהיתה בדרכה אל צדק ובטלסקופ החלל "האבל". פגיעת השביט הותירה על צדק "צלקות" שנראו היטב בטלסקופים במשך חודשים לאחר הפגיעה.

ב-2009 התנגש אסטרואיד בקוטר כ-500 מ' בצדק, בהתנגשות שזכתה לכינוי "אירוע ווזלי" (על שם האסטרונום האוסטרלי שזיהה אותה), והותירה על צדק סימן באורך אלפי קילומטרים. מאז תועדו עוד כמה וכמה התנגשויות של גרמי שמיים בצדק. "אנו רואים התנגשות כזו בממוצע פעם בשנה", אומר פול צ'ודס (Chodas), חוקר אסטרואידים מסוכנות החלל האמריקאית, "ככל הנראה משום שהטכנולוגיה שלנו מאפשרת זאת כעת".

מדוע אסטרואידים ושביטים כה רבים מתנגשים בצדק, ומה זה אומר על הסכנה הנשקפת לכדור הארץ? ראשית, צדק מושך גרמי שמיים רבים כאלה משום שהוא הגוף הכבד ביותר בסביבה. הוא כבד פי 318 בערך מכדור הארץ ועדיין המסה שלו היא רק אלפית מזו של השמש. שנית, הוא קרוב יחסית לחגורת האסטרואידים, האזור שבו מרוכזים כ-95 אחוז מהאסטרואידים במערכת השמש שלנו, השוכנת בין המסלולים של צדק ומאדים.

על צדק הענקי, התנגשויות בסדר גודל כזה אינן משפיעות כלל ככל הנראה. על כוכב לכת קטן הרבה יותר ובעיקר מאוכלס בצפיפות, ההשפעה עלולה להיות קשה הרבה יותר, כפי שכבר אירע בעבר.  "מבחינתנו זו פשוט תזכורת שהתנגשויות במערכת השמש הן אירוע אמיתי, וצדק סופג רבות מהן", מסכם צ'ודאס. את התזכורת הזו מיישמים כיום בנאס"א ובגופים אחרים, המשקיעים יותר ויותר משאבים במעקב אחר אסטרואידים ומטאורים העלולים להתנגש בכדור הארץ.